第323章 六十六
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第323章 六十六
七月初七，薈芳館大文會於吉時如期開幕。
儀式很隆重，白日焰火喧天，半個內城都能看見。
過午，賀今行帶著鄭雨興到刑部議事。間歇飲茶，大家閑聊幾句，都在說這個文會。
據悉忠義侯特地請了皇帝一幅字，作為鎮會之寶供奉在館中，向與會者表示陛下的重視。
有人說：“陛下願意題字，不止是重視文會士子，也是重視侯爺。”
此話引得多人附和。畢竟先前裴氏的風波都沒有牽扯到忠義侯，反而令他聲望更上一層樓，這其中必定也有陛下的袒護。但聖意不便當眾揣測，只可互相意會。
一陣眉來眼去之後，又有人提起宮中另一位皇子，“你們說，旭皇子會不會出來參加文會？”
“應該不會吧，旭皇子在為太後娘娘侍疾呢。”有人答。
前幾日太後娘娘突然病情惡化，旭皇子因此連功課都停了，專心守在太後娘娘病榻前。
這明明是後宮事，卻不知為何在私下裏傳得人盡皆知。
“殿下年紀不大，孝心可嘉。”
大家都心照不宣地笑了。
下一刻，上首的桌案被叩響，賀鴻錦沈悶的聲音響起，“歇得差不多了吧？”
眾人立刻斂笑收聲。
“那就廢話少說，繼續幹正事。”賀鴻錦說罷，往左手邊掃了一眼。
坐在那兒的賀今行一直捧著茶安靜旁聽，接到視線只是點頭微笑。
此次會議是為了新政所涉及的法條，大理寺卿亦親自到會。但增刪修改不可能一蹴而就，今日只是先議出個綱要來，隨後再由刑理二司擬出具體的草案。
賀今行過來是為了確保彼此不出現理解上的偏差，議事結束便不多留。
走到大街上，被來往行人環繞，憋了許久的鄭雨興挨著上司小聲說：“其實我也覺得陛下更屬意侯爺……不過賀尚書看起來倒是沒有偏心，挺公正的。”
大家提及文會和忠義侯的時候，賀大人一直板著臉閉目養神，不曾參與；說到旭皇子說得有些過火了才出言打斷，沒有因為旭皇子被陛下冷落，就準許大家放肆議論。
賀今行卻說：“若他有意約束，部中官員會隨便起頭說這些嗎？”
“啊？”鄭雨興楞了一下，再仔細想想，換成他們通政司，絕無可能在直房裏明議皇親暗討儲位，不由對下午的場景、以及自己的聯想感到一絲微妙。
可若說賀大人有所傾向……在忠義侯和旭皇子之間，明眼人要麽不做選擇，要麽都會看好前者吧？
不過，不管這兩位誰成為儲君，都與他們無關。通政司只忠於陛下和朝廷，他也只需聽上峰吩咐行事即可。
鄭雨興自覺想明白了，邁出堅定的步伐，跟上賀今行。
回到小二所交完差，這段忙碌的時日終於暫停，在刑部和大理寺做出反饋之前，他們可以不用再繃緊神經。
賀今行瞧著時候不早，便讓大家提前下衙。他也回家換了官服，問星央要不要一起去薈芳館。
這幾日賀冬出門在外，星央認不全草藥就沒去醫館，悶得無趣，自然答應。
他給兩匹馬兒加足草料，回屋找出一頂寬檐帽帶上，跟著今行雀躍地出門。
層雲積蓄在天邊，被西斜的太陽一點點浸染。
薈芳館所在的整條街彩旗招展，攤販夾道。被吸引而來的遠不止讀書人，男女老少皆可見，不時還有兵馬司的兵員巡邏維持秩序。
穿過熙熙攘攘的人群，建築本體坐落在迤邐雲霞中，就像一名紅光滿面的青年，蓬發著熱情與朝氣。
越接近薈芳館大門越人滿為患，賀今行二人把臂相攜才沒被擠散，成功順著人流進館。
游人繞過影壁就不能再往前，他停下腳步，放眼望去。
館內格局未曾大改，只左右池塘圍著薈芳塔築起數座水榭，以長廊連通；高臺上撤去了所有不必要的器物與裝飾，呈環狀設席過百；上下皆座無虛席，甚至有一席擠二三人或是坐不下幹脆站著的情形。
臺中央立有一尊青銅鼎，供奉著一副白絹黃邊的禦筆，即是明德帝親題的荀夫子《勸學》選段。文會第一日便以此作為開篇的主題。
一名中年文士立於禦筆下首，背靠蒼天落日，舉著一卷文章慷慨陳詞。
時光的流逝毫不影響與會者高漲的熱情，底下諸君有的仰首傾聽，有的低聲交談看法，有的受到啟發提筆疾書。窄袖素服的侍從穿梭其中，為他們添紙加墨。
臺上論罷，得到與會者讚許一片，坐鎮於評席上的幾位大儒也點頭予以認可。這篇文章便被列為精品送至場外，張貼到影壁前的告示欄上。
每貼一篇，守候已久的各書肆小報夥計便立刻湧上去抄錄。不拘奇詩妙詞巧文精論，只要是“薈芳館才做出來的”，便能引人爭相傳閱。
賀今行隔著欄桿瀏覽剛剛上榜的文章。
星央也一起看，大部分漢字他都認識，組合起來卻叫人難懂。
只要他問，賀今行就小聲解釋給他聽，“……學習不可以停止，讀書是個人終身的修行，讓人有書可讀、讓更多平民出身的孩童能讀書，則是朝廷應當承擔的事業。這一段闡明觀點，下一段就是作者的提議。他認為官府應該擴展社學，同時要加大力度肅清學田上的貪腐，譬如他出身地的社學就學員不多、產業收入卻不知去向……”
話剛說完，耳邊響起一道帶笑的低沈聲音，“小賀大人可是在看這一篇？”
賀今行當即側目。
薈芳館裏不知何時亮滿燈火，左旁路人亦不知何時變成了身著錦衣的王玡天，而後者舉起的折扇遙榜上某篇文章。
面對面的距離太近，賀今行微微往右側退了些。
星央被他碰到肩膀，瞥來目光看到一張生面孔，頓時警覺：“你是誰？”
王玡天收手抱臂，打量他一刻，扇骨點上自己胸膛，笑道：“朋友？”
“同僚。”賀今行同時說。
王玡天故作驚訝：“你我有這麽生分嗎？”
星央分得出語氣，且被他看得很不舒服，神情也帶上幾分兇狠。
賀今行拍拍他握緊的手背，嘆口氣，“確實是相熟的人，不必緊張。”
而後問：“王大公子為何在此？”
“文會開幕這麽熱鬧，忙完公事不來看一眼，豈不可惜？”王玡天再次看向那篇文章，“現在的社學制度確實漏洞頗多，是廉是貪、貪多貪少很看教諭人品。不止文章所提的廣泉路，漢中松江等等皆是如此。不過學田也是田，朝廷這回改田丁稅法，可以將其包含在內，一並改了。”
賀今行沒料到他看得這麽認真，但他們想法是一致的，應道：“明日就讓小二所討論討論。”
“說做就做？”王玡天說：“你們下午不是還在與刑部議事麽，騰得出時間？”
下午議事的不止通政司一方，賀今行不奇怪對方知道自己的行蹤，但也不會把己司的安排說得太仔細，只道：“這兩日沒那麽忙。”
王玡天當然不會追問，以給後來人讓位置的理由，邀他一道出館。
他們說這一會兒話，就有數道打量猜測的視線投過來。賀今行也覺久留不太妥當，便答應了，拉著星央的手臂一起離開。
華燈滿街，像一場專門舉辦的燈會，璀璨明亮蓋過星辰光輝。
“我近來有個想法。”王玡天用了心，面對的不論是誰，都好似他知交一般，敞言暢談道：“新政只在江南試點，最多影響到江南周邊。宣京作為天下城池中心，若是能在京畿同時推行，必受四方矚目，帶動新式風行。有這些理念潛移默化，到了真正推行改革的時候，也容易些。你覺得呢？”
賀今行有些意外，但與他打了幾年交道，知他春風拂面之下必有所圖，思索道：“你說的有理，我沒意見。但宣京的平穩舉足輕重，要在京畿推新法，你我誰說了都不算，得稟告陛下和相爺，廷議通過才行。”
“章程如此。”王玡天頷首道，“但曠以為，只要小賀大人讚同此法，那陛下和崔相爺也一定會允準。”
“你對我這麽自信？”賀今行也笑了，轉念又改口：“不對，應該這麽說，你是對你自己非常自信。”
“自信不好麽？”王玡天坦然展扇輕搖，從容無懼。
閑話著走過最擁擠的地段，王氏的馬車接走自家公子。星央瞧見有人賣貍奴崽子，湊過去看熱鬧。賀今行守在他身後，靜立半晌，回望薈芳館。
他來這一趟，除了一睹文會盛況，還想試試能不能碰上忠義侯。侯爺今兒大半日都在薈芳館，但在他來之前就去了兵馬司，將將錯過。
可惜。
翌日一早，賀今行先去小二所，把學田的事情交待下去，才回通政司點卯。
近午時分，小二所來人匯報，有幾卷相關的機密卷宗在戶部，調閱需要他的印章。他正好有事想找陸潛辛，便親自去戶部取。
到戶部衙門的時候正好是飯點，謝靈意今日也在本部當值，和自家堂官在同一片屋檐下吃飯。前者餐盤裏葷菜比素菜多，後者卻是白飯配青菜，始終茹素。
儒家提倡君子食不言，許多人踏入官場後都打破了這個習慣，但這裏仍然安安靜靜。
賀今行也分到一餐，飯罷說完卷宗，說起昨晚遇上王玡天。
“……他大概是想進言，讓京畿和江南路同時推行新法，怕我阻撓，所以才先來探我口風。”
謝靈意：“王氏在松江一兜子爛賬，王正玄先前十分反對新政，現在他侄兒忽然改性子了？誰知道他們一家人打的什麽算盤？”
陸潛辛仿佛聽到一件趣事，笑說：“他既然主動提起，又對新政有利，那就支持他唄。”
賀今行：“陸大人也這麽想？”
陸潛辛：“前幾年松江冒雪災，炭價高昂，一匹精布不一定能買到一盆灰炭，缺柴少炭而凍斃者不知幾何。在背後囤炭、操控市價的是誰，不用我說吧？柳氏商行從江北運炭過去，還和當地人起了些沖突，最後拿錢請王氏族老出面才壓下來。”
謝靈意沈聲說：“松江路居大宣最北端，與其他路州往來不暢，凡有名姓的大家族，與王氏皆有繞不開的姻親。這是左手右手，白臉紅臉，都由他一家做了。”
陸潛辛只是陳述一些事實，並沒有因此產生任何多餘的情緒，飯困似的靠上椅背揣著手說：“我先前還在發愁，松江路不知何時才能用上新法。既然他叔侄人在京城，還敢提請同時將京畿作為試點，那我豈有不支持的道理？”
可謂是剛打瞌睡就有人送上枕頭。
賀今行明了他的態度，沈吟一刻問：“陸大人有證據麽？”
陸潛辛垂目道：“我做王家婿十幾年，去過幾遭雁回，在那邊自然也有些人手。王氏幹的事也不止這一樁，只要陛下肯讓法司去徹查，必能讓他翻不了身。”
謝靈意依舊覺得不爽快，“可陛下並未有厭棄王氏的跡象，王玡天這麽做也一定有目的。我們就讓他這麽順利地達成目標，不施以一點阻力？”
“他的目的不是明擺著麽，一定是沖著阻止新政來的。退一步講，不順著他，怎麽知道他想幹什麽？”陸潛辛無謂道，瞥著賀今行問：“小賀大人，你我合作之初便說過各取所需，我選擇對我有利的做法，不算過分吧？”
賀今行點了點頭，“凡事都有利弊，兵來將擋水來土掩就是。”
謝靈意徹底意識到什麽，皺著眉不再說一句話，後面幹脆親自去庫房找卷宗。
當天他很晚才下衙，上公主府借宿的時候，忠義侯剛從薈芳館回來，邀他坐談。
他不經意說起午間事，依然木著臉：“陸潛辛視王氏為眼中釘，所做的一切都是為了能扳倒王氏。他今日因此支持新政，來日未必不會因此背刺。”
嬴淳懿不以為奇，“哪怕是朝著同一個目標前進的一批人，動機也未必完全相同，更何況你們只能算是在一起共事。各懷心思各自趨利避害才是人之本性，只要當前願意出力做事，何必細究？你看賀今行，他比你更在乎新政是否能順利推行，但他有在意過陸潛辛和他手底下那些人，心裏想的到底是什麽嗎？”
謝靈意咬咬牙，說：“王玡天絕非善類，這件事肯定是他針對新政挖的坑。侯爺，我認為我們應該提前做好準備。”
嬴淳懿聽得出他是在求助自己，微微搖頭，“王玡天前幾日幫本侯解決了一個說大不大、說小不小的麻煩，這件事本侯不會過問。”
謝靈意下意識想問是何事，好在及時打住——既然侯爺沒有告訴他，那就不是他應該知道的。
他一直很有分寸，但近來不知受了誰的影響，竟有些許沖動，連眼中含沙都快忍不了了。
他想到這裏，悚然一驚。
嬴淳懿待他回神，略過了此事，繼續說：“今日老師那邊來了消息，裴明憫拒絕出使南越。”
饒是謝靈意恢覆了鎮靜，也忍不住驚訝道：“為什麽？這是個起覆的好機會啊，陛下明顯還要用他。”
“為什麽只有他自己知道。他不止拒絕出使，還瞞著老師，獨自進京來了。”嬴淳懿也有些頭疼。他清晨就收到密信，派出人手暗中去找，然而至今為止都沒有找到裴明憫半點蹤跡。
這事兒說大了就是欺君，不能慢慢來，所以他打算用另外的辦法，“你找個機會把這件事告訴賀今行。”
“好。”謝靈意瞬間領會他的意圖，“可他要是不做使節，南越那邊怎麽辦？而且這麽久了，去宣旨的人怎麽也沒有消息傳回朝中？”
“老師用了些法子，拖慢了他們的回程。”
但這始終不是長久之計。
嬴淳懿權衡片刻，喚筆墨來，寫下一封密信，派人以最快的速度發往稷州。
往來的商隊捎來一只包裹。
楊語鹹從卷疊的布料裏翻出幾只信封，看完給寫著自己別號的那封，當即騎著驢出去找人。
正是秋收時節，重明湖畔成片成片的稻田就像湖水的延伸，隨著秋風湧起陣陣金色波濤，勞作在其中的農民猶如粼粼波光若隱若現。
楊語鹹到了地方，沿著田埂找人，一面高喊：“賀長期——”
不遠處割了大半的稻田裏，應聲冒起兩名穿短褐的青年。其中一個擱下手裏的稻穗，邊走邊摘了草帽扇風，用手背抹去滿頭的汗水，“楊先生怎麽來了？”
“今行來信了。”楊語鹹拿出一個信封，看他滿手臟汗粘著穗粒，幹脆把內容覆述給他。
賀長期隨手在衣襟上擦了擦，開頭就問：“……等等，莫棄爭是誰？”
楊語鹹道：“現任淮州縣令，前些日子上書彈劾了許輕名。但江南那邊估摸著已經開始改稅了，要是許輕名被卷入負面風波停職查辦，後果難以估量。所以今行向陛下求了情，朝廷現在只派了人暗中調查，明面上還沒有風聲。”
賀長期大概明白了是什麽事，皺眉道：“這莫棄爭是受人指使來破壞改稅大計的？那我們要做什麽，去幫許輕名洗清指控的罪名，還是？”
楊語鹹：“許輕名未必完全清白，不能貿然和他聯系。我們直接去找莫棄爭，今行有話要問他，還有一封信要給他。”
兩人正說著，在另一邊割稻的牧野鐮摸過來，“你倆說什麽呢，說這麽久？”
楊語鹹也不瞞他，反正要一塊兒行動，就把來龍去脈又說了一遍，最後強調：“此事宜早不宜遲，我們要盡快出發。”
“那這邊怎麽辦？”賀長期問，他們在稷州還有正在追查的線索。
這確實是個問題，楊語鹹擰著眉思慮半晌，嘆道：“罷了，我去請我那老同窗幫忙。”
又匆匆忙忙地騎驢走了。
牧野鐮叉著腰戲謔道：“小賀大人說起來是你弟弟，但我看他使喚你倒是越來越順手了。回來探親隔著千裏遠，也給你安排事做。”
“想被使喚也得先有個兄弟。我是有弟弟的，你有嗎？”賀長期呵呵一聲，叫他別偷懶，“趕緊繼續割稻子，我去跟王老伯說一聲，我們把這片田割完就走。”
“行吧，小賀大人使喚你，你使喚我。算起來我就是最大的，也不虧。”牧野鐮沖著他的背影做了個鬼臉，也甩著鐮刀走向稻叢。
這幾畝稻田都是王老伯的。
賀長期回遙陵探親，第一日他爹娘抱著他淚如雨下，第二日也寸步不離，膩歪到第四天，就讓他自個兒愛上哪玩兒就去哪兒玩兒，沒錢了再回家裏支取。
他記著倒黴弟弟拜托他去探望王老伯，左右沒事幹，就拾掇拾掇去了幾次。
當年重明湖泛濫，他和這位老人也算是一起臨過危渡過難，如今各自又有了新歷經，聊起來竟有幾分投機，成了忘年交。
近來稻子成熟，他就帶上牧野鐮，來幫老伯收稻打谷。
王老伯正在捆紮割下來的稻穗，聽說他有事要走，還有些不舍，抓著他的手巴巴地想問清他去哪兒做什麽。
賀長期很有耐心，一一解釋：“我們到淮州去找個人，具體要幹什麽我也不大清楚，是我那今行兄弟給我寫了信，拜托我跑跑腿。”
“是小賀大人嗎？”王老伯因看不大清楚而一直半瞇的眼睛忽地睜滿了，聽到他說“是”，枯瘦的手立馬松開，認真道：“小賀大人從那麽遠的京城寄信給你，肯定是有很重要的事，你們現在就去吧，別耽誤了啊。”
賀長期低頭看了看自己舉在半空中的小臂，嘴角扯了扯。
每次和老人說起今行，對方都是這種反應。尤其是他第一次探望，說明來意之後，老人激動得流淚，把至今還記著他的小賀大人誇得天上有地下無。
現在回想起來，他這個做哥哥的都有些不好意思，遂失笑道：“雖然急，但也不急這一時片刻。今天加把勁割完這片田，明兒一早再走。”
日頭偏西，王老伯也不強攆他們，笑說：“好，好，等你們回來，老頭子請你們吃新米。”
老人帽檐下的雙眼瞇成了一條縫兒，心中同時想，不知孩子們還去不去京城，要是去的話，他還可以請他們給小賀大人也帶上一袋。嗯，等他們回來的時候，再問問。
老少話完，再度埋頭收成。
夕陽紅紅火火地走了，朝陽紅紅火火地來。
賀長期三人收拾好包袱，一大早便乘船下江南，走最快的路線趕到淮州。
然而淮州府衙守衛嚴格，他們沒有官府文書，又因賀今行告誡要盡量隱秘行事，不便自曝身份，一去就吃了閉門羹。
楊語鹹回到客棧，把結果告知另兩人。
大家圍坐著想辦法，牧野鐮說：“什麽人啊這麽大排場，見一面這麽難？他住哪兒，我兄弟倆晚上直接去把他綁來。”
賀長期白他一眼，“都說了這個莫棄爭為人剛正，你去綁他肯定會激怒他，要是他把我們當作賊子、不信我們說的話，又該怎麽辦？”
楊語鹹想到一個人，問他：“你和江與疏也是同窗吧？”
找到江與疏要容易許多，直接去太平蕩就是。
斷崖將奔流的江水分出上下，貼崖壁而起的堤壩已可看出主體的模樣，上面掛著許多正在敲敲打打的工匠，層疊起伏的聲音就像無詞的號子。
一名膚色微黑身材勁瘦的青年乘吊籃從半山腰下來，見到楊語鹹脫口而出從前的稱呼：“楊大人？”
楊語鹹微怔，回憶起當年去小西山的情形。那時是知州與學生，如今學生們都長大成材了。
賀長期沒想那麽多，只是覺得許久不見，對方變化很大。他又環視一遍整個太平蕩，然後把目光集中到對方臉上，“你一直待在這裏？”
語氣裏潛藏著驚奇與佩服。
“十五年夏至後過來，將將三年，不算久。”江與疏平和地回答，眸子很亮，抿著唇的模樣卻有些靦腆。
但是他沒有停頓冷場，很自然地接著說：“今行也給我寫信了。你們要是想見莫棄爭莫大人，我明日就要去淮州府，你們跟我一起就是。”
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七月初七，薈芳館大文會於吉時如期開幕。
儀式很隆重，白日焰火喧天，半個內城都能看見。
過午，賀今行帶著鄭雨興到刑部議事。間歇飲茶，大家閑聊幾句，都在說這個文會。
據悉忠義侯特地請了皇帝一幅字，作為鎮會之寶供奉在館中，向與會者表示陛下的重視。
有人說：“陛下願意題字，不止是重視文會士子，也是重視侯爺。”
此話引得多人附和。畢竟先前裴氏的風波都沒有牽扯到忠義侯，反而令他聲望更上一層樓，這其中必定也有陛下的袒護。但聖意不便當眾揣測，只可互相意會。
一陣眉來眼去之後，又有人提起宮中另一位皇子，“你們說，旭皇子會不會出來參加文會？”
“應該不會吧，旭皇子在為太後娘娘侍疾呢。”有人答。
前幾日太後娘娘突然病情惡化，旭皇子因此連功課都停了，專心守在太後娘娘病榻前。
這明明是後宮事，卻不知為何在私下裏傳得人盡皆知。
“殿下年紀不大，孝心可嘉。”
大家都心照不宣地笑了。
下一刻，上首的桌案被叩響，賀鴻錦沈悶的聲音響起，“歇得差不多了吧？”
眾人立刻斂笑收聲。
“那就廢話少說，繼續幹正事。”賀鴻錦說罷，往左手邊掃了一眼。
坐在那兒的賀今行一直捧著茶安靜旁聽，接到視線只是點頭微笑。
此次會議是為了新政所涉及的法條，大理寺卿亦親自到會。但增刪修改不可能一蹴而就，今日只是先議出個綱要來，隨後再由刑理二司擬出具體的草案。
賀今行過來是為了確保彼此不出現理解上的偏差，議事結束便不多留。
走到大街上，被來往行人環繞，憋了許久的鄭雨興挨著上司小聲說：“其實我也覺得陛下更屬意侯爺……不過賀尚書看起來倒是沒有偏心，挺公正的。”
大家提及文會和忠義侯的時候，賀大人一直板著臉閉目養神，不曾參與；說到旭皇子說得有些過火了才出言打斷，沒有因為旭皇子被陛下冷落，就準許大家放肆議論。
賀今行卻說：“若他有意約束，部中官員會隨便起頭說這些嗎？”
“啊？”鄭雨興楞了一下，再仔細想想，換成他們通政司，絕無可能在直房裏明議皇親暗討儲位，不由對下午的場景、以及自己的聯想感到一絲微妙。
可若說賀大人有所傾向……在忠義侯和旭皇子之間，明眼人要麽不做選擇，要麽都會看好前者吧？
不過，不管這兩位誰成為儲君，都與他們無關。通政司只忠於陛下和朝廷，他也只需聽上峰吩咐行事即可。
鄭雨興自覺想明白了，邁出堅定的步伐，跟上賀今行。
回到小二所交完差，這段忙碌的時日終於暫停，在刑部和大理寺做出反饋之前，他們可以不用再繃緊神經。
賀今行瞧著時候不早，便讓大家提前下衙。他也回家換了官服，問星央要不要一起去薈芳館。
這幾日賀冬出門在外，星央認不全草藥就沒去醫館，悶得無趣，自然答應。
他給兩匹馬兒加足草料，回屋找出一頂寬檐帽帶上，跟著今行雀躍地出門。
層雲積蓄在天邊，被西斜的太陽一點點浸染。
薈芳館所在的整條街彩旗招展，攤販夾道。被吸引而來的遠不止讀書人，男女老少皆可見，不時還有兵馬司的兵員巡邏維持秩序。
穿過熙熙攘攘的人群，建築本體坐落在迤邐雲霞中，就像一名紅光滿面的青年，蓬發著熱情與朝氣。
越接近薈芳館大門越人滿為患，賀今行二人把臂相攜才沒被擠散，成功順著人流進館。
游人繞過影壁就不能再往前，他停下腳步，放眼望去。
館內格局未曾大改，只左右池塘圍著薈芳塔築起數座水榭，以長廊連通；高臺上撤去了所有不必要的器物與裝飾，呈環狀設席過百；上下皆座無虛席，甚至有一席擠二三人或是坐不下幹脆站著的情形。
臺中央立有一尊青銅鼎，供奉著一副白絹黃邊的禦筆，即是明德帝親題的荀夫子《勸學》選段。文會第一日便以此作為開篇的主題。
一名中年文士立於禦筆下首，背靠蒼天落日，舉著一卷文章慷慨陳詞。
時光的流逝毫不影響與會者高漲的熱情，底下諸君有的仰首傾聽，有的低聲交談看法，有的受到啟發提筆疾書。窄袖素服的侍從穿梭其中，為他們添紙加墨。
臺上論罷，得到與會者讚許一片，坐鎮於評席上的幾位大儒也點頭予以認可。這篇文章便被列為精品送至場外，張貼到影壁前的告示欄上。
每貼一篇，守候已久的各書肆小報夥計便立刻湧上去抄錄。不拘奇詩妙詞巧文精論，只要是“薈芳館才做出來的”，便能引人爭相傳閱。
賀今行隔著欄桿瀏覽剛剛上榜的文章。
星央也一起看，大部分漢字他都認識，組合起來卻叫人難懂。
只要他問，賀今行就小聲解釋給他聽，“……學習不可以停止，讀書是個人終身的修行，讓人有書可讀、讓更多平民出身的孩童能讀書，則是朝廷應當承擔的事業。這一段闡明觀點，下一段就是作者的提議。他認為官府應該擴展社學，同時要加大力度肅清學田上的貪腐，譬如他出身地的社學就學員不多、產業收入卻不知去向……”
話剛說完，耳邊響起一道帶笑的低沈聲音，“小賀大人可是在看這一篇？”
賀今行當即側目。
薈芳館裏不知何時亮滿燈火，左旁路人亦不知何時變成了身著錦衣的王玡天，而後者舉起的折扇遙榜上某篇文章。
面對面的距離太近，賀今行微微往右側退了些。
星央被他碰到肩膀，瞥來目光看到一張生面孔，頓時警覺：“你是誰？”
王玡天收手抱臂，打量他一刻，扇骨點上自己胸膛，笑道：“朋友？”
“同僚。”賀今行同時說。
王玡天故作驚訝：“你我有這麽生分嗎？”
星央分得出語氣，且被他看得很不舒服，神情也帶上幾分兇狠。
賀今行拍拍他握緊的手背，嘆口氣，“確實是相熟的人，不必緊張。”
而後問：“王大公子為何在此？”
“文會開幕這麽熱鬧，忙完公事不來看一眼，豈不可惜？”王玡天再次看向那篇文章，“現在的社學制度確實漏洞頗多，是廉是貪、貪多貪少很看教諭人品。不止文章所提的廣泉路，漢中松江等等皆是如此。不過學田也是田，朝廷這回改田丁稅法，可以將其包含在內，一並改了。”
賀今行沒料到他看得這麽認真，但他們想法是一致的，應道：“明日就讓小二所討論討論。”
“說做就做？”王玡天說：“你們下午不是還在與刑部議事麽，騰得出時間？”
下午議事的不止通政司一方，賀今行不奇怪對方知道自己的行蹤，但也不會把己司的安排說得太仔細，只道：“這兩日沒那麽忙。”
王玡天當然不會追問，以給後來人讓位置的理由，邀他一道出館。
他們說這一會兒話，就有數道打量猜測的視線投過來。賀今行也覺久留不太妥當，便答應了，拉著星央的手臂一起離開。
華燈滿街，像一場專門舉辦的燈會，璀璨明亮蓋過星辰光輝。
“我近來有個想法。”王玡天用了心，面對的不論是誰，都好似他知交一般，敞言暢談道：“新政只在江南試點，最多影響到江南周邊。宣京作為天下城池中心，若是能在京畿同時推行，必受四方矚目，帶動新式風行。有這些理念潛移默化，到了真正推行改革的時候，也容易些。你覺得呢？”
賀今行有些意外，但與他打了幾年交道，知他春風拂面之下必有所圖，思索道：“你說的有理，我沒意見。但宣京的平穩舉足輕重，要在京畿推新法，你我誰說了都不算，得稟告陛下和相爺，廷議通過才行。”
“章程如此。”王玡天頷首道，“但曠以為，只要小賀大人讚同此法，那陛下和崔相爺也一定會允準。”
“你對我這麽自信？”賀今行也笑了，轉念又改口：“不對，應該這麽說，你是對你自己非常自信。”
“自信不好麽？”王玡天坦然展扇輕搖，從容無懼。
閑話著走過最擁擠的地段，王氏的馬車接走自家公子。星央瞧見有人賣貍奴崽子，湊過去看熱鬧。賀今行守在他身後，靜立半晌，回望薈芳館。
他來這一趟，除了一睹文會盛況，還想試試能不能碰上忠義侯。侯爺今兒大半日都在薈芳館，但在他來之前就去了兵馬司，將將錯過。
可惜。
翌日一早，賀今行先去小二所，把學田的事情交待下去，才回通政司點卯。
近午時分，小二所來人匯報，有幾卷相關的機密卷宗在戶部，調閱需要他的印章。他正好有事想找陸潛辛，便親自去戶部取。
到戶部衙門的時候正好是飯點，謝靈意今日也在本部當值，和自家堂官在同一片屋檐下吃飯。前者餐盤裏葷菜比素菜多，後者卻是白飯配青菜，始終茹素。
儒家提倡君子食不言，許多人踏入官場後都打破了這個習慣，但這裏仍然安安靜靜。
賀今行也分到一餐，飯罷說完卷宗，說起昨晚遇上王玡天。
“……他大概是想進言，讓京畿和江南路同時推行新法，怕我阻撓，所以才先來探我口風。”
謝靈意：“王氏在松江一兜子爛賬，王正玄先前十分反對新政，現在他侄兒忽然改性子了？誰知道他們一家人打的什麽算盤？”
陸潛辛仿佛聽到一件趣事，笑說：“他既然主動提起，又對新政有利，那就支持他唄。”
賀今行：“陸大人也這麽想？”
陸潛辛：“前幾年松江冒雪災，炭價高昂，一匹精布不一定能買到一盆灰炭，缺柴少炭而凍斃者不知幾何。在背後囤炭、操控市價的是誰，不用我說吧？柳氏商行從江北運炭過去，還和當地人起了些沖突，最後拿錢請王氏族老出面才壓下來。”
謝靈意沈聲說：“松江路居大宣最北端，與其他路州往來不暢，凡有名姓的大家族，與王氏皆有繞不開的姻親。這是左手右手，白臉紅臉，都由他一家做了。”
陸潛辛只是陳述一些事實，並沒有因此產生任何多餘的情緒，飯困似的靠上椅背揣著手說：“我先前還在發愁，松江路不知何時才能用上新法。既然他叔侄人在京城，還敢提請同時將京畿作為試點，那我豈有不支持的道理？”
可謂是剛打瞌睡就有人送上枕頭。
賀今行明了他的態度，沈吟一刻問：“陸大人有證據麽？”
陸潛辛垂目道：“我做王家婿十幾年，去過幾遭雁回，在那邊自然也有些人手。王氏幹的事也不止這一樁，只要陛下肯讓法司去徹查，必能讓他翻不了身。”
謝靈意依舊覺得不爽快，“可陛下並未有厭棄王氏的跡象，王玡天這麽做也一定有目的。我們就讓他這麽順利地達成目標，不施以一點阻力？”
“他的目的不是明擺著麽，一定是沖著阻止新政來的。退一步講，不順著他，怎麽知道他想幹什麽？”陸潛辛無謂道，瞥著賀今行問：“小賀大人，你我合作之初便說過各取所需，我選擇對我有利的做法，不算過分吧？”
賀今行點了點頭，“凡事都有利弊，兵來將擋水來土掩就是。”
謝靈意徹底意識到什麽，皺著眉不再說一句話，後面幹脆親自去庫房找卷宗。
當天他很晚才下衙，上公主府借宿的時候，忠義侯剛從薈芳館回來，邀他坐談。
他不經意說起午間事，依然木著臉：“陸潛辛視王氏為眼中釘，所做的一切都是為了能扳倒王氏。他今日因此支持新政，來日未必不會因此背刺。”
嬴淳懿不以為奇，“哪怕是朝著同一個目標前進的一批人，動機也未必完全相同，更何況你們只能算是在一起共事。各懷心思各自趨利避害才是人之本性，只要當前願意出力做事，何必細究？你看賀今行，他比你更在乎新政是否能順利推行，但他有在意過陸潛辛和他手底下那些人，心裏想的到底是什麽嗎？”
謝靈意咬咬牙，說：“王玡天絕非善類，這件事肯定是他針對新政挖的坑。侯爺，我認為我們應該提前做好準備。”
嬴淳懿聽得出他是在求助自己，微微搖頭，“王玡天前幾日幫本侯解決了一個說大不大、說小不小的麻煩，這件事本侯不會過問。”
謝靈意下意識想問是何事，好在及時打住——既然侯爺沒有告訴他，那就不是他應該知道的。
他一直很有分寸，但近來不知受了誰的影響，竟有些許沖動，連眼中含沙都快忍不了了。
他想到這裏，悚然一驚。
嬴淳懿待他回神，略過了此事，繼續說：“今日老師那邊來了消息，裴明憫拒絕出使南越。”
饒是謝靈意恢覆了鎮靜，也忍不住驚訝道：“為什麽？這是個起覆的好機會啊，陛下明顯還要用他。”
“為什麽只有他自己知道。他不止拒絕出使，還瞞著老師，獨自進京來了。”嬴淳懿也有些頭疼。他清晨就收到密信，派出人手暗中去找，然而至今為止都沒有找到裴明憫半點蹤跡。
這事兒說大了就是欺君，不能慢慢來，所以他打算用另外的辦法，“你找個機會把這件事告訴賀今行。”
“好。”謝靈意瞬間領會他的意圖，“可他要是不做使節，南越那邊怎麽辦？而且這麽久了，去宣旨的人怎麽也沒有消息傳回朝中？”
“老師用了些法子，拖慢了他們的回程。”
但這始終不是長久之計。
嬴淳懿權衡片刻，喚筆墨來，寫下一封密信，派人以最快的速度發往稷州。
往來的商隊捎來一只包裹。
楊語鹹從卷疊的布料裏翻出幾只信封，看完給寫著自己別號的那封，當即騎著驢出去找人。
正是秋收時節，重明湖畔成片成片的稻田就像湖水的延伸，隨著秋風湧起陣陣金色波濤，勞作在其中的農民猶如粼粼波光若隱若現。
楊語鹹到了地方，沿著田埂找人，一面高喊：“賀長期——”
不遠處割了大半的稻田裏，應聲冒起兩名穿短褐的青年。其中一個擱下手裏的稻穗，邊走邊摘了草帽扇風，用手背抹去滿頭的汗水，“楊先生怎麽來了？”
“今行來信了。”楊語鹹拿出一個信封，看他滿手臟汗粘著穗粒，幹脆把內容覆述給他。
賀長期隨手在衣襟上擦了擦，開頭就問：“……等等，莫棄爭是誰？”
楊語鹹道：“現任淮州縣令，前些日子上書彈劾了許輕名。但江南那邊估摸著已經開始改稅了，要是許輕名被卷入負面風波停職查辦，後果難以估量。所以今行向陛下求了情，朝廷現在只派了人暗中調查，明面上還沒有風聲。”
賀長期大概明白了是什麽事，皺眉道：“這莫棄爭是受人指使來破壞改稅大計的？那我們要做什麽，去幫許輕名洗清指控的罪名，還是？”
楊語鹹：“許輕名未必完全清白，不能貿然和他聯系。我們直接去找莫棄爭，今行有話要問他，還有一封信要給他。”
兩人正說著，在另一邊割稻的牧野鐮摸過來，“你倆說什麽呢，說這麽久？”
楊語鹹也不瞞他，反正要一塊兒行動，就把來龍去脈又說了一遍，最後強調：“此事宜早不宜遲，我們要盡快出發。”
“那這邊怎麽辦？”賀長期問，他們在稷州還有正在追查的線索。
這確實是個問題，楊語鹹擰著眉思慮半晌，嘆道：“罷了，我去請我那老同窗幫忙。”
又匆匆忙忙地騎驢走了。
牧野鐮叉著腰戲謔道：“小賀大人說起來是你弟弟，但我看他使喚你倒是越來越順手了。回來探親隔著千裏遠，也給你安排事做。”
“想被使喚也得先有個兄弟。我是有弟弟的，你有嗎？”賀長期呵呵一聲，叫他別偷懶，“趕緊繼續割稻子，我去跟王老伯說一聲，我們把這片田割完就走。”
“行吧，小賀大人使喚你，你使喚我。算起來我就是最大的，也不虧。”牧野鐮沖著他的背影做了個鬼臉，也甩著鐮刀走向稻叢。
這幾畝稻田都是王老伯的。
賀長期回遙陵探親，第一日他爹娘抱著他淚如雨下，第二日也寸步不離，膩歪到第四天，就讓他自個兒愛上哪玩兒就去哪兒玩兒，沒錢了再回家裏支取。
他記著倒黴弟弟拜托他去探望王老伯，左右沒事幹，就拾掇拾掇去了幾次。
當年重明湖泛濫，他和這位老人也算是一起臨過危渡過難，如今各自又有了新歷經，聊起來竟有幾分投機，成了忘年交。
近來稻子成熟，他就帶上牧野鐮，來幫老伯收稻打谷。
王老伯正在捆紮割下來的稻穗，聽說他有事要走，還有些不舍，抓著他的手巴巴地想問清他去哪兒做什麽。
賀長期很有耐心，一一解釋：“我們到淮州去找個人，具體要幹什麽我也不大清楚，是我那今行兄弟給我寫了信，拜托我跑跑腿。”
“是小賀大人嗎？”王老伯因看不大清楚而一直半瞇的眼睛忽地睜滿了，聽到他說“是”，枯瘦的手立馬松開，認真道：“小賀大人從那麽遠的京城寄信給你，肯定是有很重要的事，你們現在就去吧，別耽誤了啊。”
賀長期低頭看了看自己舉在半空中的小臂，嘴角扯了扯。
每次和老人說起今行，對方都是這種反應。尤其是他第一次探望，說明來意之後，老人激動得流淚，把至今還記著他的小賀大人誇得天上有地下無。
現在回想起來，他這個做哥哥的都有些不好意思，遂失笑道：“雖然急，但也不急這一時片刻。今天加把勁割完這片田，明兒一早再走。”
日頭偏西，王老伯也不強攆他們，笑說：“好，好，等你們回來，老頭子請你們吃新米。”
老人帽檐下的雙眼瞇成了一條縫兒，心中同時想，不知孩子們還去不去京城，要是去的話，他還可以請他們給小賀大人也帶上一袋。嗯，等他們回來的時候，再問問。
老少話完，再度埋頭收成。
夕陽紅紅火火地走了，朝陽紅紅火火地來。
賀長期三人收拾好包袱，一大早便乘船下江南，走最快的路線趕到淮州。
然而淮州府衙守衛嚴格，他們沒有官府文書，又因賀今行告誡要盡量隱秘行事，不便自曝身份，一去就吃了閉門羹。
楊語鹹回到客棧，把結果告知另兩人。
大家圍坐著想辦法，牧野鐮說：“什麽人啊這麽大排場，見一面這麽難？他住哪兒，我兄弟倆晚上直接去把他綁來。”
賀長期白他一眼，“都說了這個莫棄爭為人剛正，你去綁他肯定會激怒他，要是他把我們當作賊子、不信我們說的話，又該怎麽辦？”
楊語鹹想到一個人，問他：“你和江與疏也是同窗吧？”
找到江與疏要容易許多，直接去太平蕩就是。
斷崖將奔流的江水分出上下，貼崖壁而起的堤壩已可看出主體的模樣，上面掛著許多正在敲敲打打的工匠，層疊起伏的聲音就像無詞的號子。
一名膚色微黑身材勁瘦的青年乘吊籃從半山腰下來，見到楊語鹹脫口而出從前的稱呼：“楊大人？”
楊語鹹微怔，回憶起當年去小西山的情形。那時是知州與學生，如今學生們都長大成材了。
賀長期沒想那麽多，只是覺得許久不見，對方變化很大。他又環視一遍整個太平蕩，然後把目光集中到對方臉上，“你一直待在這裏？”
語氣裏潛藏著驚奇與佩服。
“十五年夏至後過來，將將三年，不算久。”江與疏平和地回答，眸子很亮，抿著唇的模樣卻有些靦腆。
但是他沒有停頓冷場，很自然地接著說：“今行也給我寫信了。你們要是想見莫棄爭莫大人，我明日就要去淮州府，你們跟我一起就是。”
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